干細胞即為“起源細胞”,具有增殖和分化潛能的細胞,具有自我更新復制的能力,能夠產生高度分化的功能細胞,是形成哺乳類動物的各組織器官的原始細胞。干細胞是一種未充分分化,尚不成熟的細胞,具有再生各種組織器官和人體的潛在功能,醫學界稱為“萬用細胞”。
在一定條件下,它可以分化成多種功能細胞。根據干細胞所處的發育階段分為胚胎干細胞和成體干細胞。根據干細胞的發育潛能分為三類:全能干細胞、多能干細胞和單能干細胞(專能干細胞)。人體內的干細胞分兩種類型,一種是全功能干細胞,可直接克隆人體;另一種是多功能干細胞,可直接復制各種臟器和修復組織。人類寄希望于利用干細胞的分離和體外培養,在體外繁育出組織或器官,并最終通過組織或器官移植,實現對臨床疾病的治療。
圍產期干細胞是存在于臍帶、胎盤羊膜和絨毛膜、臍血和羊水等與新生兒相關的組織中的干細胞。圍產期這個術語指的是出生時期,技術層面涵蓋懷孕后第12周一直到嬰兒出生這段時期。大量的研究發現,圍產期干細胞是介于胚胎干細胞和成人干細胞之間的干細胞,其增殖和分化能力比胚胎干細胞低,但明顯高于成人干細胞。已發現的圍產期干細胞種類包括:造血干細胞、間充質干細胞、上皮干細胞、內皮祖細胞、亞全能干細胞等。